朝鲜和韩国原本是一个国家，分裂成两个国家之前，朝鲜半岛南方和北方的经济具有很强的有机联系，分裂成两个国家之后，朝鲜和韩国在生产要素上具有互补性，在产业发展阶段上具有递渡性。朝鲜与韩国的经济合作，给朝韩双方带来生产要素上的互补与产业发展阶段上的接替，是目前双方最具有共同利益关系的举措。
　　韩国1988年出台了一系列对朝鲜开放的基本方针和措施，实现对朝鲜经济贸易的合法化。1998年韩国取消了许多影响南北协作的限制。韩国金融危机后，韩国中小企业积极推进对朝鲜的合作投资，为产业结构调整寻求新的突破口。
　　朝鲜为了摆脱从八十年代以后的经济的日益衰退，开始改变对韩国的敌对态度，走向和解，首先在经济领域寻求合作。
　　双方从八十年代末起，在商品贸易等方面的经济合作日益进展。主要形式有贸易合作、产业合作和共同开发等。
　　贸易合作
　　朝韩的贸易合作开始于1978年末朝鲜通过英国的贸易商社向韩国出口1万吨无烟煤。1983年朝鲜向韩国出口了120万吨无烟煤。1984年朝鲜无偿捐赠给韩国救灾用的大米等物资。1988年，韩国发布“七·七宣言”，积极促进南北经济交流，当年11月，韩国大宇集团通过香港进口了朝鲜工艺品。
　　从此，朝韩的贸易额连年上升，从1989年的18724美元上升到1999年的3.3亿美元，增加17倍，贸易的品种由1989年的26种扩大到1999年的488种。韩国成为继中国、日本之后的朝鲜第三大贸易对象国。
　　2004年朝韩贸易额达到3.4779亿美元。朝鲜实现了1.6801亿美元的贸易顺差。
朝韩贸易中，由于朝鲜与韩国经济实力上的差距，朝鲜没有能力大量进口，因而朝鲜出口大于进口，1995年，朝鲜出口为2.22855亿美元，进口为64435千美元，1996年，朝鲜出口为1.82399亿美元，进口为69638千美元，1997年，朝鲜对韩国出口额为1.93069亿美元，而从韩国进口额为1.15270亿美元，出口额占整个贸易额的比重为62%。
　　朝韩贸易方式以间接贸易为主。由于朝鲜缺乏可以进行直接贸易的制度性机制，因而朝韩贸易只能以间接贸易为主要方式，1988年至1995年间，朝鲜向韩国出口商品件数中的84%由香港中介，14.2%由日本中介，12.4%由中国中介，同期朝鲜从韩国进口商品的中介地的70.1%是香港，8.95%是中国，5.1%是日本。
　　朝鲜向韩国出口商品中，钢铁金属类比重最大，1995年占74.3%，1996年占59%，1997年占49%，其次是纤维类产品，1995年占13%，1996年占24.7%，1997年占24.7%，再次是农林水产品，1995年占9.2%，1996年占11.9%，1997年占12.9%。
　　朝鲜从韩国进口的商品中，纤维类产品最多，1995年占60.2%，1996年占60.9%，1997年占34.9%，化学制品次之，1995年占18%，1996年占21%，1997年占26%。